ทางช้างเผือก (The Milky Way)      ในคืนที่ฟ้าใสกระจ่างหากใครได้มองท้องฟ้าได้เห็นดาวระยิบระยับเต็มท้องฟ้าและบางทีอาจจะเห็นแถบสีขาว ผาดผ่านจากขอบฟ้าหนึ่งไปอีกขอบฟ้าหนึ่ง นั่นไม่ใช่เมฆแต่เป็นกลุ่มของดาวฤกษ์ที่อยู่กันหนาแน่น บนแขนของกาแลกซี่ ที่ดวงอาทิตย์ ของเราเป็นสมาชิกอยู่ เราเรียกทางสีขาวนั้นว่า ทางช้างเผือก (The Milky Way) และกาแลกซี่ที่ดวงอาทิตย์ของเราเป็นสมาชิกอยู่นี้เราเรียกว่า กาแลกซี่ทางช้างเผือก

    กาแลกซี่ทางช้างเผือก (The Milky Way Galaxy) มีลักษณะเป็นแบบเกลียว Sbc  เส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ   150,000 ปีแสง หนาประมาณ 1,500 ปีแสง ประกอบด้วยดาวฤกษ์กว่า 200 ล้านล้านดวง มีมวลประมาณ 750 ล้านล้าน ถึง 1 ล้านล้านล้าน เท่าของดวงอาทิตย์ กลุ่มดาวต่างๆ  เนบิวล่า และกระจุกดาวฤกษ์ที่เราเห็นจากกล้อง โทรทรรศน์ขนาดเล็กล้วนแต่เป็นสมาชิกของ กาแลกซี่ทางช้างเผือกทั้งสิ้น   ดวงอาทิตย์ของเราก็เป็นดาวฤกษ์ดวงหนึ่ง อยู่ที่ขอบกาแลกซี่ห่างจากจุดศูนย์กลางกาแลกซี่ 30,000 ปีแสง มีระนาบ Ecliptic ทำมุม 63 องศา กับระนาบของกาแลกซี่ และเคลื่อนที่รอบจุดศูนย์กลางรอบละ 240 ล้านปี (โดยประมาณ) พาระบบสุริยะของเราเคลื่อนที่ ด้วยความเร็ว 320 กิโลเมตรต่อวินาที มุ่งหน้าเข้าหาดาววีก้าในกลุ่มดาวพิณ  หรือกลุ่มดาวเฮอร์คิวลิส
   บางคนอาจเกิดคำถามว่าทำไมเราถึงได้รู้ถึงขนาดนั้น เราเคยส่งยานอวกาศไปนอกกาแลกซี่แล้วถ่ายรูปมาให้ดูหรือไง? ความจริงแล้วความรู้ทั้งหมดมาจากการสังเกตกลุ่มดาวบนท้องฟ้า  เราจะเห็นว่าทางช้างเผือกไม่ได้ขนานไปกับ แนวเส้น Ecliptic แต่จะทำมุม 63 องศา และที่เห็นเป็นทางแสดงว่า กลุ่มดาวรวมตัวกันอย่างหนาแน่นในแนวเดียวกัน ไม่หนามากคล้ายกับแผ่น CD ที่แผ่กระจายออก   ไม่ได้กระจายเป็นรูปทรงกลม 

  
กาแลกซี่ทางช้างเผือกเมื่อมองจากด้านข้าง คล้ายจานสองใบประกบกัน


ระนาบอิคลิปติคหรือระนาบโคจรของโลกรอบดวงอาทิตย์ทำมุม 63 องศากับ  ระนาบกาแลกซี่

 
ทางช้างเผือกบริเวณกลุ่มดาวคนยิงธนู

          เมื่อเรามองไปทางกลุ่มดาวคนยิงธนู หรือ ที่ปลายหางกลุ่มดาวแมงป่อง จะพบว่าแถบทางช้างเผือกกว้างมาก นั่นคือเรามองไปที่จุดศูนย์กลางของกาแลกซี่ นักวิทยาศาสตร์ตรวจพบรังสีเอ็กษ์จากแกนกลาง ซึ่งสันนิฐานว่า จะเป็นแหล่งหลุมดำด้วย ในทางตรงข้ามคือกลุ่มดาวคนคู่ ก็จะเป็นการมองไปที่ขอบกาแลกซี่ของเราเอง

 
   รูปร่างของกาแลกซี่ทางช้างเผือก มองจากด้านบน

   กาแลกซี่ทางช้างเผือกนั้นเป็นกาแลกซี่รูปเกลียวแบบ SBc มีแขนหลักๆอยู่ 3 แขนคือ Norma Arm ,Scutum Arm และ Sagittarius Arm ตั้งชื่อตามกลุ่มดาวที่สังกัดอยู่ นอกจากนี้ยังมีแขนย่อยๆอีกได้แก่ Crux Arm, Carian Arm , Peseus Arm  และ Orion Arm   ระบบสุริยะอยู่บนแขน Orion หรือที่เรียกกันว่าแขนท้องถิ่น