ผู้จัดการปฏิบัติการที่องค์การอวกาศยุโรป(European Space Agency-ESA) ได้ประกาศเลื่อนกำหนดการส่งยานสำรวจโรเซตตา(Rosetta spacecraft) ของ ESA ในวันที่ 13 มกราคม ออกไป ทำให้อนาคตของโครงการไม่แน่นอน ความล่าช้าเป็นผลมาจากการสูญเสียจรวด ECA ของ Ariane 5 ระหว่างการเดินทางก่อนหน้านั้นในวันที่ 12 ธันวาคม ซึ่งได้ทำลายดาวเทียมสื่อสารที่บรรทุกไปด้วย 2 ดวง เมื่อเริ่มวิเคราะห์ความผิดพลาดซึ่งยังไม่แน่ว่าเกิดจากอะไร  แต่คาดการณ์ว่าเกิดจากความล้มเหลวของมอเตอร์หลักของจรวด หรือไม่ก็ระบบทำความเย็นบกพร่อง  จรวดในระบบ Ariane 5 จะนำโรเซตตาเข้าสู่เส้นทางสู่ดาวหาง 67/P  Wirtanen  ทาง ESA และ Arianespace ผู้ผลิตจรวดก็เห็นพ้องกันว่าจะมีความเสี่ยงเกินไปที่จะเกิดกับปฏิบัติการโรเซตตามูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์

        ภาพแสดงเกียร์ร่อนลงบนดาวหางของโรเซตตา

            David Southwood ผู้อำนวยการวิทยาศาสตร์ที่องค์การอวกาศยุโรป กล่าวว่า การส่งจรวดในช่วงปลายเดือนมกราคม ยิ่งจะผลักดันในโรเซตต้าถูกเก็บไว้จนกว่าจะพบดาวหางดวงอื่น  และตรวจสอบภารกิจใหม่ เขากล่าวว่าค่าใช้จ่ายสำหรับความล่าช้านี้อยู่ระหว่าง 50 ถึง 100 ล้านยูโร ( 1 ยูโร มีค่าประมาณ 1 ดอลลาร์สหรัฐ)     ยานสำรวจดาวหางจะปล่อยออกจาก Kourou ในเฟรนช์กีย์นา กลางคืนของวันที่ 12 มกราคม เมื่อเป้าหมายสู่ดาวหางจะพ้นกำหนดในช่วงปลายเดือน จึงต้องหาดาวหางเป้าหมายดวงใหม่ เนื่องจากความจำกัดของ ECA ของ Ariane 5 ซึ่งเป็นยานส่งที่มีประสิทธิภาพสูงที่สุด ยานสำรวจโรเซตตาขนาด 2,900 กิโลกรัมจะเหลือเป้าหมายให้เลือกไม่มากนัก ซึ่งก็รวมถึงดาวหางคาบสั้น 67/P Churyumov-Gerasimenko ดาวหา22/P Kopff และ ดาวหาง 10/P Tempel 2   Don Yeomans จากห้องทดลองจรวดขับดัน(JPL) ของนาซ่ากล่าว ดาวหางตัวเลือกแต่ละดวงจะสร้างฝุ่นและก๊าซฟุ้งออกมาให้โรเซตตารวบรวมข้อมูลได้ถูกต้อง 
      พาหนะทรงพลัง Ariane 5 สามารถบรรทุกน้ำหนักได้ 10 ตันออกสู่วงโคจร เที่ยวบินเมื่อวันที่ 12 ธันวาคม จบลงด้วยความล้มเหลวเมื่อออกตัวไปได้เพียง 3 นาที   เขากล่าวว่า มันเป็นการง่ายที่สุดที่จะเลือกเส้นทางสู่ดาวหางซึ่งมีวงโคจรคล้ายกับวงโคจรของโลก กล่าวคือมีความรีและเอียงไม่มากจนเกินไป การหาดาวหางซักดวงสำหรับการบินผ่านอาจเป็นเรื่องง่าย แต่การกำหนดเส้นทางเป็นเรื่องยากกว่า ซึ่งต้องใช้เวลามากถึง 2 ปีครึ่งเพื่อโอกาสใหม่ในการส่งจรวด
      แม้ว่าจะมีความไม่แน่ใจเกี่ยวกับความล่าช้าเกิดขึ้น แต่ผู้เกี่ยวข้องกับ ESA ยังคงเชื่อมั่นว่าปฏิบัติการนี้จะบินสู่ทางเลือกอื่นแต่มีความน่าสนใจเท่ากัน ภารกิจของโรเซตตาประกอบด้วยยานแม่ขนาดใหญ่และยานร่อนลงจอดที่เต็มไปด้วยเครื่องมือ ทั้งกล้อง สเปคโตรมิเตอร์ และเซนเซอร์อื่นๆ

ดาวหาง Churyamov-Gerasimenko	ดาวหาง Tempel 2
ดาวหาง Wirtanen	ดาวหาง Kopff

      ปฏิบัติการนานาชาติโรเซตต้าริเริ่มขึ้นเมื่อเดือนพฤศจิกายน 1993 โดยคณะกรรมการโปรแกรมวิทยาศาสตร์ขององค์การอวกาศยุโรป เป้าหมายของปฏิบัติการนี้คือ การสำรวจดาวหาง 46P/Wirtanen ตลอดการเดินทาง 8 ปี สู่ดาวหางยานสำรวจจะผ่านเข้าใกล้ดาวเคราะห์น้อย 2 ดวง ซึ่งวางเป้าหมายว่าเป็นดาวเคราะห์น้อย Otawara และ Siwa ซึ่งได้เปลี่ยนจาก Mimistrobell และ Shipka  จากนั้นก็เปลี่ยนเป้าหมายจาก Shipka เป็น Rodari  และเป็น Otawara และ Siwa ในที่สุด   
      โรเซตต้าจะศึกษานิวเคลียสของดาวหาง Wirtanen และสภาวะแวดล้อมของมันอย่างละเอียดภายในช่วงเวลาเกือบ 2 ปี ช่วงการทำงานใกล้นิวเคลียส (near-nucleus phase) เริ่มต้นที่ระยะทางประมาณ 3.25 AU จากดวงอาทิตย์ ด้วยการสำรวจจากระยะไกลแล้วค่อยๆเลื่อนมาเป็นระยะใกล้(ประมาณ 1 กิโลเมตร) การทำงานของโรเซตต้าจะกำหนดจากศูนย์ปฏิบัติการของ ESA หรือ ESOC ใน Darmstadt  การคำนวณวงโคจรสำหรับปฏิบัติการทุกช่วงจะกำหนดโดย ESOC เช่นกัน

เส้นทางของโรเซตต้า

        แผนการของโรเซตต้าที่จะถูกส่งออกสู่อวกาศตามกำหนดในวันที่ 12 มกราคม 2003 โดยจรวด Ariane-5 จาก Kourou ในเฟรนช์ กีอาน่า เพื่อสะสมพลังงานการโคจรในเพียงพอจะไปสู่เป้าหมายได้ โรเซตต้าจะบินผ่านดาวอังคารและกลับมาโลก 2 รอบเพื่ออาศัยแรงโน้มถ่วงดังปฏิทินนี้
       อาศัยแรงเหวี่ยงจากดาวอังคาร  26 สิงหาคม 2005 (ประมาณ 950 วันหลังจากส่งสู่อวกาศ) 
       - ยานสำรวจจะอยู่ในสภาวะปิดการทำงาน ตลอดการเดินทางสู่ดาวอังคาร ช่วงที่อยู่หลังดวงอาทิตย์ (solar conjuction) จะทำให้ไม่สามารถควบคุมการทำงานของยานสำรวจจากภาคพื้นระหว่างวันที่ 440 จนถึงวันที่ 690 เครื่องมือวิทยาศาสตร์จะยังคงปิดการทำงานตลอดเส้นทาง
      -  การทำงานรายวันจะเริ่มอีกครั้งก่อนที่โรเซตต้าจะถึงดาวอังคาร 3 เดือน  การปรับเส้นทางให้ถูกต้องจะทำ 2 ช่วงคือเมื่อยานสำรวจถึง และออกจากดาวอังคาร หลังจากการเหวี่ยง(swing-by) อีกประมาณ 90 วันก็จะเดินทางถึงโลก ยานสำรวจจะอยู่ในลักษณะพร้อมทำงานเป็นเวลาสั้นๆ ในช่วงที่บินระหว่างพิภพทั้งสอง

     อาศัยแรงเหวี่ยงจากโลกครั้งแรก   21 พฤศจิกายน 2005 
    - การทำงานหลักจะเป็นการติดตามเส้นทางและประเมินการโคจร เป็นเวลา 3 เดือนก่อนหน้านั้นจนกระทั่งหลังจากเหวี่ยงจากโลกไปแล้ว 1 เดือน จะมีการปรับเส้นทางก่อนและหลังเหวี่ยง   

    บินผ่านดาวเคราะห์น้อยโอทาวารา   11  กรกฏาคม  2006   
    - จุดประสงค์คือจะบินผ่านดาวเคราะห์น้อยที่ระยะทางประมาณ 1,000 กิโลเมตรจากฝั่งที่โดนแสงอาทิตย์ ข้อมูลทางวิทยาศาสตร์จะถูกบันทึกโดยกล้องและเครื่องมือต่างๆ และส่งต่อสู่โลก ภายหลังจากบินผ่านจะปรับเส้นทางเพื่อให้ยานสำรวจกลับมาโลกอีกครั้ง
    
      เหวี่ยงจากโลกครั้งที่2   28  พฤศจิกายน  2007 
    – การทำงานจะเหมือนกับช่วงที่เหวี่ยงจากโลกครั้งแรก แต่ก่อนจะทำงานจะต้องมีการตัดสินใจเพื่อบินผ่านดาวเคราะห์น้อยดวงที่ 2 ซึ่งขึ้นกับพลังงานในแบตเตอรี่ การถูกทำลายจากแสงอาทิตย์ และความสำเร็จที่จะเกิดขึ้น จากนั้นยานสำรวจจะปิดการทำงานอีกครั้ง
    
      บินผ่านดาวเคราะห์น้อยสิวา      24  กรกฏาคม  2008 
    –การทำงานจะเหมือนกับที่บินผ่าน Otawara แต่จะมีระยะทางบินผ่านที่มากกว่า

      ถึงดาวหาง  29  พฤศจิกายน  2011 
      –ก่อนจะถึงดาวหาง ยานสำรวจจะต้องลดความเร็วเหลือประมาณ 25 เมตรต่อวินาที และจะเป็นที่ 2 เมตรต่อวินาทีหลังจากนั้น 90 วัน

     เป้าหมายทางวิทยาศาสตร์
     เป้าหมายหลักของปฏิบัติการโรเซตต้าคือการศึกษากำเนิดของดาวหางทั้งหลาย,ความสัมพันธ์ระหว่างสสารที่ประกอบเป็นดาวหาง (cometary material) กับสสารที่อยู่ในอวกาศ (interstellar material) และสิ่งเหล่านี้ยังต่อเนื่องไปถึงกำเนิดของระบบสุริยะ การตรวจวัดค่าต่างๆทางวิทยาศาสตร์จะทำดังนี้
     - คุณลักษณะโดยรวมของนิวเคลียส, การวัดคุณสมบัติไดนามิคส์, สัณฐานของพื้นผิวและองค์ประกอบ
     - การวัดองค์ประกอบทางเคมี แร่ธาตุและไอโซโทปของสารที่ระเหยได้และ refractories ของนิวเคลียสดาวหาง  
     - การวัดคุณสมบัติทางกายภาพและความสัมพันธ์ระหว่างสารที่ระเหยได้กับ refractories ในนิวเคลียสดาวหาง
     - การศึกษาการพัฒนาพฤติกรรมของดาวหางและกระบวนในชั้นพื้นผิวของนิวเคลียสและโคม่าภายใน(ปฏิกริยาระหว่างฝุ่นและก๊าซ)  
     - คุณลักษณะโดยรวมของดาวเคราะห์น้อย ซึ่งรวมถึงการวัดคุณสมบัติไดนามิคส์ สัณฐานพื้นผิว และองค์ประกอบ

  หมายเหตุ

    องค์กรอวกาศยุโรป(ESA) จะตัดสินใจชะตากรรมของโรเซตตาในเดือนพฤษภาคมนี้ โดย ESA จะต้องเลือกระหว่างเบนเข็มสู่เป้าหมายใหม่ ดาวหาง 67P/Churyumov ในเดือน กพ 2004 หรือ 2005 หรือทำตามกำหนดเดิมสู่ Wirtanen ซึ่งหมายความว่า ต้องติดตั้งโรเซตตาเข้ากับจรวดที่พร้อมเดินทางได้ทันทีอย่างจรวดโปรตอนของรัสเซีย ในระหว่างนั้นนักวิทยาศาสตร์จะใช้ทั้งกล้องฮับเบิลและ European Southern Observatory เพื่อศึกษาและวิเคราะห์ 67P
ข้อมูลเพิ่มเติมจาก skyandtelescope.com -astro news briefs : Rosetta predicament