ราวปลายปี พศ.2523 (คศ.1980)  โครงการกระสวยอวกาศซึ่งขณะนั้นเดินหน้าไปได้ด้วยดี ประธานาธิบดีของสหรัฐอเมริกาในช่วงนั้นคือ โรนัล เรแกน ได้ประกาศที่จะสร้างสถานีอวกาศขึ้น ที่เรียกว่า "Space Station Freedom"  ด้วยคำพูดว่า "We can follow our dreams to distant stars, living and working in space for peaceful economic and scientific gain"
            เพื่อสนองวัตถุประสงค์ของคำประกาศของประธานาธิบดี ทางองค์การนาซ่า (The National Aeronautics and Space Administration  : NASA ) ของสหรัฐจึงเริ่มดำเนินการออกแบบ และนำคำว่า "สถานี (Station)" เข้ามาใช้เป็นครั้งแรก โดยมีวัตถุประสงค์ เพื่อใช้เป็นโรงงานซ่อมดาวเทียม  หรือเป็นท่าเทียบจอดของยานอวกาศ  หรือใช้เป็นที่สังเกตการณ์ของนักดาราศาสตร์  หรือใช้เป็นห้องทดลองทางวิทยาศาสตร์  อยู่บนวงโคจรรอบรอบโลก
            ปีพศ.2527 (คศ.1984) 4 ปีหลังการประกาศโครงการ  ก็มีแบบของสถานีแบบแรกขึ้นมาเสนอ เป็นโครงการของ Johnson Space Center  โดยมีรูปร่างคล้ายตึกในแนวตั้งจึงเรียกว่า "Power Tower"  มีโครงสร้างแบบเสาที่เรียกว่ากระดูกงู (Keel) อยู่ตรงกลาง  แต่แบบนี้ก็ตกไปเนื่องจากปัญหาเรื่องการควบคุมจุดศูนย์กลางมวลของสถานี ทำให้ควบคุมลำบาก
                            Power Tower Space Station


            ปีพศ.2529 (คศ.1986)  มีการเสนอแบบเข้ามาหลากหลายโดยยังคงยึดแบบเดิมอยู่ที่มี Keel หรือ กระดูกงู เป็นโครงสร้างหลักของสถานีเพื่อลดน้ำหนัก  จนนาทีสุดท้าย ปี พศ.2533 (คศ.1990) เกือบจะมีการตกลงในแบบโครงสร้างของสถานีอวกาศ Freedom  แต่เนื่องจากโครงสร้างที่ซับซ้อน และถูกตัดงบประมาณจาก 2,500 ล้านเหรียญสหรัฐ เหลือ 1,900 ล้านเหรียญสหรัฐ  ทำให้โครงการสถานีอวกาศ Freedom ต้องม้วนพับเก็บไป
      Dual Keel

                        Mcdonnell-Duglass Space Station
 
                                                                                  Space Station Freedom

            จนกระทั่งเดือนมีนาคม พศ.2534 (คศ.1991) นาซ่าก็เปิดเผยแบบใหม่ของสถานีอวกาศ โดยการร่วมทุนเริ่มแรกจากรัสเซียโดยใช้ต้นแบบของสถานีอวกาศ Mir-2  ของรัสเซียซึ่งกำลังดำเนินการอยู่  และใช้โมดูลย่อยจากยุโรป และ ญี่ปุ่น รวมให้เป็นโครงการใหม่โครงการเดียวนั้นคือ สถานีอัลฟ่า (Alpha Space Station)

            สถานีอวกาศนานาชาติ จึงเป็นโครงการทางวิทยาศาสตร์นานาชาติที่ใหญ่ที่สุดและสลับซับซ้อนที่สุดในประวัติศาสตร์ ของมวลมนุษย์ชาติ เมื่อสร้างเสร็จ ในอวกาศอีกไม่กี่ปีข้างหน้านี้ สถานีอวกาศนานาชาตินี้จะถือเป็นสิ่งที่ใหญ่ที่สุดที่เคยสร้างขึ้นมาโดยมนุษย์และไม่ได้ตั้งอยู่บนพื้นผิวโลก
            โครงการนี้นำทีมโดยองค์การ NASA(National Aeronautics and Space Administration) ของสหรัฐอเมริกา และยังได้รับการร่วมมือจากประเทศต่างๆ อีก 15 ประเทศ คือ
 คานาดา (CSA Canada Space Agency) 
 ญี่ปุ่น (JAXA  Japan Aerospace eXploration Agency ) 
 รัสเซีย (RKA  Russian Federal Space Agency  หรือที่รู้จักกันในชื่อของ  Rosaviakosmos)
 และกลุ่มประเทศขององค์การอวกาศยุโรป (ESA European Space Agency) อีก 11 ประเทศได้แก่
 เบลเยี่ยม
 เดนมาร์ค (DSRI Danish Space Research Instituti)
 ฝรั่งเศส (CNES Centre National d'Etudes Spatiales)
 เยอรมัน (DLR Deutschen Zentrum Fur Luft-und Raumfahet)
 อิตาลี (ASI Agenzia Spaziale Italiana)
 เนเธอร์แลนด์
 นอรเวย์ (NSC)
 สวีเดน (SNSB Swedish National Space Board)
 สเปน (INTA Instituto Nacional de Tecnica Aerorspacial)
 สวิสเซอร์แลนด์
 อังกฤษ
 และบราซิล (Brazilian Space Agency  หรือ AEB  Agencia Espacial Brasileira)

         สถานีอวกาศนานาชาติที่เสร็จสมบูรณ์จะมีมวลเกือบ 500 ตัน มีขนาดยาวกว้างประมาณ 107x87 เมตร และแผงรับพลังงานแสงอาทิตย์มีพื้นผิวถึงประมาณสองไร่ครึ่ง และใช้เป็นพลังงานไฟฟ้า สำหรับใช้ในห้องปฏิบัติการบนสถานีอวกาศนานาชาติ 

   

 (ภาพล่าสุดของสถานีอวกาศ  เดือนมิถุนายน พศ.2550)